ボトルからブラウスまで: Unifi の Repreve 作戦の内部

May 25, 2023

ノースカロライナ州の田舎の起伏に富んだ農地の中に佇む巨大な施設は、その野原の上にそびえ立っており、その輝く銀色のサイロと広大なソーラーパネルが、中で何が起こっているのかを知るヒントを提供している。 壁の中では、無人ロボット車両が床を横切り、ブンブンと音を立てて虹色の糸をボビンに紡ぐ自動機械の広がりを通過します。

これは、ヤドキンビル、マディソン、リーズビルにあるノースカロライナ州の 3 つの Unifi 施設のうちの 1 つで、それぞれペットボトルを Repreve 糸に加工することに重点を置いています。 これらの糸は、ナイキ、H&M、VF、アンダーアーマー、リーバイスなどの多くのブランドの製品に組み込まれています。

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1968 年に Universal Textured Yarns として設立された Unifi が Repreve の生産を開始したのは、機械の故障により繊維廃棄物が発生し、そのような廃棄物の用途を見つけるという考えが生まれた後の 2004 年まででした。 当初、Unifi は産業廃棄物を使用して Repreve を製造していましたが、最終的にはペットボトルの形での消費者廃棄物に移行しました。 それ以来、Unifi は Repreve の生産に事業を集中し、創業以来 350 億本以上のリサイクルボトルを糸に変換してきました。

Unifi のノースカロライナ州の 3 つの施設は、Repreve の生産プロセスのさまざまなポイントを表しています。 リーズビル工場はボトルのリサイクルと同社のパッケージ染色施設を担当しています。

ヤドキンビル工場では、加工されたボトルが押出成形され、Repreve 糸に紡績されます。また、マディソン工場には複数の製品ラインと靴下および靴下の研究室があります。

しかし、Repreve 糸の最初の目的地はリーズビルで、ここには週にトラック 40 ～ 60 台分のペットボトルが到着し、トラック 1 台あたりの重さは約 40,000 ポンドです。 この施設のベールヤードには約 500 万ポンドのボトルが保管されており、1 週間あたり 150 万ポンドのボトルを処理することが目標です。 Unifi が受け取るプラスチックのうち、62 パーセントが使用可能で、58 パーセントが透明なポリエチレン テレフタレート (PET) ペットボトル、4 パーセントが色付きのペットボトルです。

しっかりと梱包されたボトルの俵は、配送後に選別され、透明なプラスチックと汚染物質を分離するために数回の処理が行われます。 光学選別機は、透明なプラスチックを色付きの部分やその他の材料から分離する最初のラウンドを実行します。 機械が終了すると、作業員は手動で仕分けを行い、最初のラウンドで取り逃したものを取り出します。 必要に応じて、ボトルは追加の選別を行うことができます。

「現時点ではPETの可能性のあるものは何も廃棄したくない」とUnifi社ボトル加工工場マネージャーのカービー・ストーン氏は語った。

分別プロセス中に取り出された材料（キャップ​​やラベルも含む）は、外部のリサイクル センターに送られます。 これらの汚染物質が除去されたボトルは洗浄機を通過し、次に粉砕機に送られ、そこで小さなフレークに変わります。

プラスチックはすでに数回の選別を経て破片が除去されていますが、フレークはさらに数回の品質管理検査を受けます。 200度で調理して汚染物質を取り除き、その後165度で再度調理し、濾過機に通して砂、炭素、その他の砂を除去します。

次に、フレークを水の入ったタンクに注ぎ、品質を評価します。良好な PET フレークは底に沈みますが、品質の悪い破片はプラスチック内の気泡により上に浮きます。 その後、フレークは最後の選別機を通過し、1,500 ～ 1,700 ポンドの袋に注がれて Unifi のヤドキンビル施設に送られます。

ヤドキンビルでは、チップの袋が巨大な混合サイロに注がれ、材料のばらつきを取り除くための最後の選別が行われます。 次に、フレークは押出機に送られてペレットが製造されます。

この時点で、Unifi は独自のファイバープリント技術を追加し、糸、生地、最終製品に含まれる Repreve ファイバーをテストして識別できるようにしました。

「私たちは、第三者機関を通じてテストできる、不活性な独自のコンポーネントをいくつか選択しました」と、Unifi のヤドキンビル施設の紡績現場マネージャー、デニス・ジョイナー氏は述べています。 「当社には、完全なトレーサビリティを提供するために、プロセス中いつでも製品を追跡する能力があります。」

Unifi は昨年、製品に実際に Repreve 繊維が含まれていることを確認するため、独自の認証プロセスである U-Trust を開始しました。 また、Repreve は、Global Recycled Standard や Oeko-Tex などの第三者認証プロセスも通過しています。

「私たちは、透明性と明確性をさらに高めるために、さまざまな供給源からのRepreve生地をテストすることに重点を置いています」とUnifiのテクノロジー、イノベーション、サステナビリティ担当シニアバイスプレジデントのメレディス・ボイド氏は述べています。 「これらの認定を取得することで、あなたが持っているものがRepreveであり、それが正しく公正に行われることが保証されると私たちは感じています。」

次に、ペレットは押出機に入り、そこでプラスチックが液体に溶解され、その後急冷されて糸に紡がれます。 糸はワインダーを通ってボビンに取り込まれ、無人搬送車 (AGV) またはレーザー誘導車両 (LGV) によって工場内を搬送されます。無人搬送車は施設内で数十本の糸のスプールを輸送します。

Unifi のヤドキンビル工場では、ロボット工学が大きな役割を果たしています。そこでは、AGV と LGV が 20 台以上の自動テクスチャ加工機によって接続されています。この機械は、原繊維糸を取り込み、最初に紡績した後にクリンプやその他のテクスチャや色を追加します。

「繊維に組み込むことができるさまざまな特性は数多くあります」と Unifi の製造担当副社長、ブラッド ネイションズ氏は述べています。 「より細く、よりふわふわにしたり、複数の色や繊維を組み合わせてブレンドしたりすることができます。可能性はたくさんあります。」

Unifi CEOのEddie Ingle氏は、同社はプロセスを自動化する方法を模索し続けていると述べ、これにより従業員が負傷する可能性がなくなり、より多様で魅力的な職場が提供されるため、従業員に利益をもたらすと述べた。

「私たちは人間工学の観点から可能な限り自動化するよう努めています」と彼は言います。 「手根管の問題や退屈の原因となる反復的な作業の多くを取り除きました。」

自動化と人間との接触を組み合わせることで、Unifi は製造プロセス中に環境に優しい慣行を組み込むことで、Repreve 製品の持続可能性を高めることができます。 たとえば、ヤドキンビル工場は埋め立てを行わない施設です。 同社は、すべての廃棄物を収集して分別してリサイクル施設や堆肥化施設に送るだけでなく、自動化の精度を利用して製造中に発生する廃棄物を大幅に削減します。

「あらゆる段階で、私たちはどのように再利用できるか、どのように回収できるかを常に検討しています」とジョイナー氏は語った。 「私たちは廃棄物をできるだけ少なくするために注意深く監視するよう努めています。」

Repreve が衣類や靴から家具や産業用途に至るまで、あらゆる分野でより広く使用されるようになるにつれて、Unifi は持続可能性のストーリーを拡大し続けています。 同社は、海洋または水路から80マイル以内で見つかったペットボトルを調達する「Repreve our Ocean」プログラムを開始した。 また、TextileTakeback プログラムにより、同社はアパレル生地の廃棄物を回収し、それを新しいテキスタイルにリサイクルすることができます。

「私たちは消費後のプラスチックと消費前の廃棄物の両方に対する新しい解決策を見つけるためにRepreveを設立しました」とイングル氏は語った。 そして、同社は今後何年にもわたってその使命を拡大するために努力し続けると強調した。

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